В узком типографском смысле шрифтом называется комплект типографских литер, предназначенных для набора текста.

Шрифты создаются художниками в соответствии:
* с образным замыслом;
* с требованиями единства стиля и графической композиции;
* с конкретными смысловыми и художественно-декоративными задачами;
* с прикладными задачами.
Рисунок первых типографских шрифтов создавался на основе рукописных шрифтов, например, рукописного полуустава — русский, готического шрифта (готического письма) — латинский шрифт. Также существует особый шрифт — шрифт Брайля для слепых.

* гарнитура: объединение разных по кеглю и начертанию, но одинаковых по характеру рисунка шрифтов;
* начертание: прямой, курсивный
* насыщенность: светлый, полужирный, жирный (отношение толщины штриха к ширине внутрибуквенного просвета);
* ширина: нормальный, узкий, широкий;
* размер (кегль) в пунктах (1 пункт = 1/72 дюйма);
* чёткость;
* форма засечек.

Типографы разработали сложный словарь, описывающий многочисленные особенности шрифтов и типографии. Некоторые из его понятий применимы не ко всем письменностям. Так, например, засечки, которые являются чисто декоративными элементами в шрифтах европейских письменностей, могут быть похожи на детали арабских или восточно-азиатских знаков (такие как толщина штрихов), однако последние могут нести смысловую нагрузку, и их неверно называть засечками.

Шрифты можно разделить на две основные категории: с засечками (серифами) и без засечек (рублёные). Засечки представляют собой небольшие элементы на концах штрихов букв. В полиграфии шрифты без засечек также называют гротесками (нем. grotesk).

Существует большое разнобразие шрифтов как с засечками, так и без них. Обе группы содержат как гарнитуры, разработанные для набора больших объемов текста, так и предназначеные в основном для декоративных целей. Наличие или отсутствие засечек является лишь одним из многих факторов, которые учитываются при выборе шрифта.

Часто полагают, что в длинных текстах легче читать шрифты с засечками, чем без них. Исследования этого вопроса дают неоднозначные результаты, давая основание полагать, что основная причина этого эффекта в большей привычности к шрифтам с засечками. Как правило, в печатных работах, таких как газеты и книги, применяются шрифты с засечками, по крайней мере в основном тексте. Веб-сайты могут не определять шрифт и использовать пользовательские настройки браузера. Но те из них, которые задают шрифт, обычно применяют шрифты без засечек, потому что считается, что, в отличие от печатных материалов, на компьютерных экранах с низким разрешением их читать легче.

Большинство людей находит пропорциональные шрифты более привлекательными и удобочитаемыми, и поэтому эти шрифты чаще всего применяются в профессионально изданных печатных материалах. По той же причине, программы с графическим интерфейсом (такие как текстовые процессоры и браузеры) обычно используют пропорциональные шрифты. Однако, многие пропорциональные шрифты содержат знаки фиксированной ширины, так что, например, колонки чисел остаются выровненными.

Моноширинные шрифты лучше подходят для некоторых целей, поскольку их знаки выстраиваются в четкие, ровные колонки. Большинство ручных пишущих машинок и алфавитно-цифровых компьютерных дисплеев использует моноширинные шрифты. В большинстве компьютерных программ, у которых имеется только текстовый интерфейс (например, эмуляторы терминала), также применяются только моноширинные шрифты. Программисты, как правило, предопочитают моноширинные шрифты при редактировании Исходного кода. Для правильного отображения ASCII art обычно требуется моноширинный шрифт. На веб-страницах теги HTML или

чаще всего задают непропорциональные шрифты. В LaTeX среда verbatim использует непропорциональные шрифты. Любые две строки текста с одинаковым числом символов при использовании моноширинного шрифта должны отображаться имеющими одинаковую ширину, тогда как при использовании пропорционального шрифта те же две строки могут иметь совершенно разную ширину. Это происходит из-за того, что в последнем случае широкие символы (такие как буквы W, Q, Z, M, D, O, H, и U) требуют больше места, чем узкие (такие как i, t, l, и 1). В издательском деле, редакторы читают рукописи, набранные моноширинными шрифтами для облегчения редактирования, и присылать рукописи, набранные пропорциональным шрифтом, считается плохим тоном.

Единственным производителем шрифтов в СССР был Отдел наборных шрифтов (1938–1993 гг.) НИИ полиграфического машиностроения. За годы существования отдела было разработано около 80 гарнитур. После упразднения отдела, многие работавшие в нём дизайнеры перешли в компанию ParaGraph.

Проектированием кириллических шрифтов в России занимаются несколько компаний, наиболее известными из которых являются ParaType (бывшее подразделение компании ParaGraph, отделившееся в 1998 году) и студия Letterhead (основана в 1998 г.). Попавшая к пиратам в конце 90-х годов шрифтовая библиотека ParaType является основным содержимым всех без исключения пиратских сборников.